Trước năm 1901, trên lãnh thổ Úc hiện nay có sáu thuộc địa riêng biệt của Anh. Hiệu kỳ Liên minh là quốc kỳ của Đế quốc Anh,[5] được sử dụng lần đầu trên đất Úc vào ngày 29 tháng 4 năm 1770 khi James Cook đổ bộ tại vịnh Botany, và nó lại được sử dụng khi người châu Âu bắt đầu định cư tại đây vào ngày 26 tháng 1 năm 1788.[29] Đây là Hiệu kỳ Liên hiệp nguyên bản được khởi đầu vào năm 1606, không bao gồm Dấu chéo Thánh Patrick của Ireland. Phiên bản thứ nhì của Hiệu kỳ Liên minh được mô tả trên quốc kỳ Úc. Nó thường được sử dụng để đại diện cho tập thể các thuộc địa, và mỗi thuộc địa cũng có hiệu kỳ riêng dựa trên Hiệu kỳ Liên minh.[29] Khí một ý thức quốc gia Úc bắt đầu xuất hiện, một số phong trào hiệu kỳ được hình thành và các hiệu kỳ mới phi chính thức được sử dụng phổ biến.[29] Hai nỗ lực được tiến hành trong suốt thế kỷ 19 để thiết kế một quốc kỳ mới. Nỗ lực đầu tiên là Hiệu kỳ Thuộc địa được tạo vào năm 1823–1824 bởi John Nicholson và John Bingle.[29] Hiệu kỳ này gồm một chữ thập đỏ trên một nền trắng, với một sao tám cánh tại mỗi chân của chữ thập, trong khi thiết kế Hiệu kỳ Liên minh đặt tại góc trên bên trái.[29] Hiệu kỳ phổ biến nhất trong giai đoạn là Hiệu kỳ Liên bang 1831, cũng do Nicholson thiết kế. Hiệu kỳ này tương tự như Hiệu kỳ Thuộc địa, ngoại trừ chữ thập có màu lam thay vì biểu thị như chữ thập Thánh George. Mặc dù hiệu kỳ do Nicholson thiết kế vào năm 1831, song nó không trở nên phổ biến rộng rãi cho đến phần sau của thế kỷ, khi những kêu gọi về liên bang hóa bắt đầu phát triển nhiệt liệt hơn.[30] Các hiệu kỳ này, cùng với những hiệu kỳ khác như Hiệu kỳ Eureka, mang các sao tượng trưng cho Nam Thập Tự.[30] Hiệu kỳ cổ nhất được biết đến thể hiện các sao được sắp xếp như chúng ta nhìn thấy trên bầu trời là Hiệu kỳ Liên minh chống Đày ải, nó tương tự như thiết kế Quốc kỳ hiện nay.[31] Các khác biệt là không có sao Thịnh vượng chung, trong khi các thành phần của Nam Thập Tự được miêu tả có tám cánh và có màu vàng. Hiệu kỳ này chỉ được sử dụng trong một thời gian ngắn, do hai năm sau khi Liên minh thành lập vào năm 1851, các nhà cầm quyền thuộc địa quyết định kết thúc tiếp nhận tù nhân, do đó Liên minh ngừng các hoạt động của mình.[29] Hiệu kỳ Eureka thường được nhìn nhận là hiệu kỳ "Úc" đầu tiên do là một ví dụ nổi bật đầu tiên về một thiết kế có Nam Thập Tự trong khi không có Hiệu kỳ Liên minh. Hiệu kỳ sông Murray trở nên phổ biến từ thập niên 1850, vẫn được sử dụng phổ biến trên các tàu đi trên đường thủy nội địa chính của Úc, có bốn dải lam và trắng xen kẽ biểu thị cho bốn sông chính chảy vào sông Murray.[31]

Hiệu kỳ Thuộc địa Hiệu kỳ Liên bang Úc Hiệu kỳ Eureka Hiệu kỳ Liên minh chống Đày ải Hiệu kỳ sông Murray (thượng du)

Cuộc thi thiết kế Quốc kỳ 1901

Phiên bản Review of Reviews.

Khi Liên bang hóa tới gần, người ta bắt đầu nghĩ đến một hiệu kỳ liên bang chính thức. Năm 1900, Melbourne Herald tổ chức một cuộc thi thiết kế, với yêu cầu bao gồm Hiệu kỳ Liên minh và Nam Thập Tự, kết quả là một hiệu kỳ kiểu Thuyền kỳ Anh.[32] Cuộc thi do Review of Reviews for Australasia tại Melbourne tổ chức, sau đó họ nghĩ rằng một hạn chế dường như là không thận trọng, mặc dù nhận xét rằng một thiết kế không có các biểu tượng này khó mà chiến thắng.[32] Tuy nhiên, họ vẫn đề nghị tác phẩm dự thi phải bao gồm hai yếu tố trong thiết kế.[33] Sau khi Liên bang hóa vào ngày 1 tháng 1 năm 1901 và sau khi nhận được một yêu cầu từ Chính phủ Anh về thiết kế một hiệu kỳ mới, Chính phủ Thịnh vượng chung tổ chức một cuộc thi chính thức về hiệu kỳ liên bang mới trong tháng 4. Cuộc thi thu hút 32.823 tác phẩm,[33] trong đó có những tác phẩm từng gửi đến Review of Reviews.[33] Một trong số tác phẩm dự thi là của một thống đốc giấu tên của một thuộc địa.[34] Hai cuộc thi được hợp nhất sau khi Review of Reviews chấp thuận. Giải thưởng của hai cuộc thi được hợp nhất và có thêm tiền quyên góp của Công ty Thuốc lá Havelock.[33] Mỗi người dự thi được yêu cầu trình hai phác họa có màu, một hồng thuyền kỳ cho sử dụng dịch vụ thương nghiệp và công cộng, và một lam thuyền kỳ sử dụng cho hải quân và chính quyền. Các thiết kế được đánh giá theo bảy tiêu chuẩn: lòng trung thành với Đế quốc, Liên bang, lịch sử, huy hiệu học, tính độc đáo, tính tiện ích và chi phí sản xuất.[8] Phần lớn các thiết kế có Hiệu kỳ Liên minh và Nam Thập Tự, song các động vật bản địa cũng xuất hiện phổ biến, bao gồm một thiết kế mô tả các động vật bản địa chơi cricket.[34] Các tác phẩm được trưng bày tại Tòa nhà Trưng bày Vương thất tại Melbourne và các giám khảo dành sáu ngày để cân nhắc trước khi đi đến quyết định của họ.[34] Năm thiết kế gần như đồng nhất được lựa chọn làm thiết kế chiến thắng, và các nhà thiết kế chia sẻ giải thưởng £200. Họ là Ivor Evans từ Melbourne; Leslie John Hawkins từ Sydney; Egbert John Nuttall từ Melbourne; Annie Dorrington từ Perth; và William Stevens từ Auckland, New Zealand. Năm người chiến thắng mỗi người nhận được £40.[34] Sự khác biệt với quốc kỳ hiện hành là sao Thịnh vượng chung sáu cánh, trong khi các sao thành phần của Nam Thập Tự có khác biệt về số cánh, có nhiều cánh hơn nếu sao đó sáng hơn trong thực tế. Điều này khiến năm sao lần lượt có 9, 8, 7, 6, 5 cánh.[34]

Tiếp nhận ban đầu của hiệu kỳ là khác nhau. Tạp chí theo chủ nghĩa cộng hòa The Bulletin bình luận:[35]"một sự nhại lại cũ rích của quốc kỳ Anh, không có tính nghệ thuật, không có ý nghĩa quốc gia.[36]

Thiết kế giành chiến thắng của Melbourne Herald[37] Phiên bản lam của thiết kế chiến thắng Thiết kế do Quốc vương Edward VII phê chuẩn

Do thiết kế về cơ bản là hiệu kỳ Victoria với thêm một sao, có nhiều chỉ trích trong cả chính phủ Liên bang và chính phủ New South Wales phản đối hiệu kỳ được chọn vì nó "Victoria quá mức".[38] Họ muốn Hiệu kỳ Liên bang Úc, và Thủ tướng Barton, người vốn đề xướng Hiệu kỳ Liên bang, trình hiệu kỳ này cùng với lựa chọn của các giám khảo cho Bộ Hải quân Anh để phê chuẩn cuối cùng.[39] Bộ Hải quân chọn Hồng thuyền kỳ cho các tàu tư nhân và Lam thuyền kỳ cho các tàu công vụ.[40] Chính phủ Barton xem cả hai Lam và Hồng thuyền kỳ là các hiệu kỳ hàng hải thuộc địa[41] và "miễn cưỡng" chấp thuận chỉ treo nó trên tàu hải quân. Các chính phủ sau này của Chris Watson vào năm 1904 và Andrew Fisher vào năm 1910 không vui với thiết kế, muốn thêm đặc biệt và thêm biểu thị sự đoàn kết của người Úc.[42]

Tòa nhà Triển lãm Vương thất, Melbourne. Nơi đầu tiên quốc kỳ Úc bay.

Ngày 3 tháng 9 năm 1901, quốc kỳ mới của Úc được bay lần đầu tiên trên đỉnh vòm của Tòa nhà Triển lãm Vương thất tại Melbourne.[34] Tên của những người cùng chiến thắng được Hersey, Bá tước phu nhân xứ Hopetoun (phu nhân của Toàn quyền Bá tước John Hope xứ Hopetoun) công bố và bà phất quốc kỳ lần đầu tiên.[43] Từ năm 1996, ngày này được chế định chính thức là ngày Quốc kỳ Úc.

Một phiên bản giản hóa của thiết kế giành chiến thắng được trình lên Quốc hội Anh vào tháng 12 năm 1901. Thủ tướng Anh Edmund Barton công bố trên Commonwealth Gazette rằng Quốc vương Edward VII đã chính thức công nhận thiết kế là Quốc kỳ Úc vào ngày 11 tháng 2 năm 1903.[44] Phiên bản này cải biến toàn bộ sao thành bảy cánh trừ sao nhỏ nhất, và tương tự với thiết kế hiện hành ngoại trừ sao Thịnh vượng chung sáu cánh.[9]

Lam hay Hồng thuyền kỳ?

Hồng thuyền kỳ là hiệu kỳ duy nhất các cá nhân công dân có thể treo trên đất liền.[41] Theo quan niệm truyền thống của Anh, Lam quyền kỳ dành cho Chính phủ Thịnh vượng chung sử dụng, và các chính phủ cấp bang và địa phương, các tổ chức tư nhân và cá nhân đều sử dụng Hồng thuyền kỳ.[41] Một ví dụ là nhà thám hiểm Hubert Wilkins cắm một hồng thuyền kỳ tại châu Nam Cực.[9] Bức vẽ chính thức của buổi lễ khánh thành của Tòa nhà Quốc hội Úc cũ vào năm 1927 thể hiện Hồng thuyền kỳ và Hiệu kỳ Liên minh được treo.[41][45] Tuy nhiên, một bản in đá của một họa sĩ vô danh mô tả chỉ có lam thuyền kỳ được treo. Septimus Power với vai trò là họa sĩ được ủy quyền có thể ưa chuộng màu đỏ vì hiệu ứng gây ấn tượng mạnh hoặc do nó là hệu kỳ mà công chúng Úc mong chờ để sử dụng.[46]

Bất chấp các tuyên bố của nhánh hành pháp về vai trò tương ứng của hồng, bạch và lam thuyền kỳ, song vẫn tồn tại một số nhầm lẫn cho đến khi Đạo luật các Hiệu kỳ 1953 tuyên bố Lam thuyền kỳ là quốc kỳ, và Hồng thuyền kỳ là hiệu kỳ của thương thuyền Úc.[47][48] Các hồng thuyền kỳ tiếp tục được sử dụng trong các cuộc diễu hành ngày Anzac trong thập niên 1960.[49]

Về mặt kỹ thuật, các thuyền tư nhân phi thương mại có khả năng bị phạt tiền nếu chúng không treo Hồng thuyền kỳ Anh. Tuy nhiên, một lệnh của Bộ Hải quân Anh ban hành vào ngày 5 tháng 12 năm 1938, cho phép các thuyền này treo Hồng thuyền kỳ Úc. Đạo luật Đăng ký tàu 1981 tái xác nhận rằng Hồng thuyền kỳ Úc là cờ thích hợp đối với các thương thuyền có chiều dài trọng tải trên 24 mét (79 ft).[50]

Do ngày 3 tháng 9 cũng được công bố là ngày Hải quân Thương thuyền vào năm 2008, hồng thuyền kỳ có một trở lại hạn chế trên bộ, có thể được treo cạnh quốc kỳ Úc trong dịp này như một nội dung của lễ nghi.[51]

Thay thế Hiệu kỳ Liên minh

Lam thuyền kỳ thay thế Hiệu kỳ Liên minh tại Thế vận hội tại St Louis vào năm 1904. Trong cùng năm, do vận động của nghị sĩ Richard Crouch, nó có địa vị tương tự như Hiệu kỳ Liên minh tại Anh, khi Thứ dân viện tuyên bố rằng Lam thuyền kỳ "nên được treo trên tất cả công sự, tàu, địa điểm hoan nghênh và tòa nhà công cộng của Thịnh vượng chung khi các hiệu kỳ được sử dụng".[52] Chính phủ chấp thuận treo Lam thuyền kỳ trong những ngày treo cờ đặc biệt, song không thực hiện nếu nó có nghĩa là thêm chi phí.[52] Lam thuyền kỳ chỉ có thể được treo trên một tòa nhà chính phủ cấp bang nếu không có hiệu kỳ bang đó.[41]

Ngày 2 tháng 6 năm 1904, một nghị quyết được Quốc hội Úc thông qua để thay thế Hiệu kỳ Liên minh bằng Quốc kỳ Úc trên các công sự. Ban đầu, Bộ Quốc phòng kháng cự việc sử dụng Quốc kỳ, xem nó là một hiệu kỳ hàng hải và tán thành các Điều lệ của Quốc vương mà theo đó định rõ việc sử dụng Hiệu kỳ Liên minh. Sau khi tiếp xúc với Bộ Quốc phòng, Thủ tướng Chris Watson phát biểu tại Quốc hội rằng ông không thỏa mãn với thiết kế của Quốc kỳ Úc và rằng thi hành nghị quyết 1904 có thể phải chờ cho đến khi cân nhắc chọn một quốc kỳ khác thích hợp hơn.[53] Năm 1908, lệnh số 58/08 của Lục quân Úc viết rằng Hiệu kỳ Úc thay thế Hiệu kỳ Liên minh trong toàn bộ tổ chức quân sự. Từ năm 1911, nó là cờ chào của Lục quân Úc trong mọi buổi duyệt binh và diễu hành nghi lễ.[54][55]

Hải quân Hoàng gia Úc (RAN) được công bố vào ngày 5 tháng 10 năm 1911 và được chỉ thị treo Bạch thuyền kỳ Anh ở phía đuôi tàu và Quốc kỳ Úc trên cột buồm treo cờ.[56][57][58] Bất chấp chính phủ muốn sử dụng Lam thuyền kỳ trên các chiến hạm của Úc, các sĩ quan tiếp tục treo Hiệu kỳ Liên minh, và phải đến năm 1913, sau kháng nghị công cộng tại Fremantle sau khi nó được sử dụng để duyệt tàu HMAS Melbourne, thì chính phủ mới "nhắc nhở" họ về pháp chế 1911.[59] Bạch thuyền kỳ Anh cuối cùng bị thay thế bằng một Bạch thuyền kỳ Úc đặc sắc vào ngày 1 tháng 3 năm 1967.[57]

Bất chấp quốc kỳ Úc mới được sử dụng chính thức, từ năm 1901 cho đến thập niên 1920, Hiệu kỳ Liên bang vẫn là hiệu kỳ Úc phổ biến nhất đối với công chúng và thậm chí là một số sự kiện chính thức. Nó được trưng tại Hội nghị các thủ tướng cấp bang 1907 tại Melbourne và chuyến công du năm 1927 đến Úc của Công tước và Công tước phu nhân xứ York, Quốc vương George VI và Vương hậu Elizabeth tương lai.[60]

Trong thập niên 1920, tồn tại tranh luận về có chăng Lam thuyền kỳ chỉ dành riêng cho các tòa nhà Thịnh vượng chung, cực độ trong một hiệp định năm 1924 rằng Hiệu kỳ Liên minh nên được ưu tiên như Quốc kỳ.[41] Do Hiệu kỳ Liên minh được công nhận là Quốc kỳ, sẽ bị cho là không trung thành nếu treo một thuyền kỳ nào mà không có Hiệu kỳ Liên minh bên cạnh, và Hiệu kỳ Liên minh được phủ lên quan tài của các binh sĩ Úc tử chiến.[41][61]

Đạo luật các Hiệu kỳ 1953 quy định Lam thuyền kỳ là Quốc kỳ Úc và Hồng thuyền kỳ là hiệu kỳ thương thuyền.

Năm 1940, chính phủ Victoria thông qua pháp chế cho phép các trường học được kéo Lam thuyền kỳ,[62] do đó cho phép cá nhân công dân sử dụng nó. Thủ tướng Úc Robert Menzies sau đó khuyến khích các trường học, tòa nhà chính phủ và công dân cá nhân sử dụng Lam thuyền kỳ, đưa ra một phát biểu vào năm sau cho phép người Úc sử dụng cả hai thuyền kỳ với điều kiện là phải đối xử tôn kính.[9][41] Thủ tướng Ben Chifley đưa ra một phát biểu tương tự vào năm 1947.[9][63]

Ngày 4 tháng 12 năm 1950, Thủ tướng Robert Menzies tuyên bố Lam thuyền kỳ là Quốc kỳ và đến năm 1951 Quốc vương George VI phê chuẩn đề nghị của Chính phủ Úc.[64]

Tình trạng này được chính thức hóa vào ngày 14 tháng 2 năm 1954, khi Nữ vương Elizabeth II ngự chuẩn Đạo luật các Hiệu kỳ 1953, nó được Quốc hội Úc thông qua hai tháng trước đó.[65][66] Ngự chuẩn của quân chủ xảy ra đồng thời với chuyến công du của bà đến Úc và đến sau khi bà khai mạc kỳ họp mới của Quốc hội.[65] Đạo luật trao quyền hạn luật định cho Toàn quyền được quy định các hiệu kỳ của Úc và cấp quyền và lập điều lệ về sử dụng các hiệu kỳ. Điều 8 đảm bảo rằng quyền của một cá nhân được treo Hiệu kỳ Liên minh không bị tác động theo luật.

Nam Úc lựa chọn tiếp tục sử dụng Hiệu kỳ Liên minh làm Quốc kỳ cho đến năm 1956, khi các trường học tùy chọn sử dụng một trong hai Hiệu kỳ Liên minh hoặc Quốc kỳ Úc.[67] Hiệu kỳ Liên minh vẫn được nhiều người Úc xem là Quốc kỳ trong thập niên 1970, điều này thúc đẩy chiến dịch của Arthur Smout kéo dài từ năm 1968 đến năm 1982 nhằm khuyến khích người Úc ưu tiên Quốc kỳ Úc.[68]

Đến giữa thập niên 1980, Chính phủ Thịnh vượng chung không còn nhắc nhở người Úc rằng họ có quyền treo Quốc kỳ Liên minh cạnh Quốc kỳ hoặc cung cấp minh họa về cách trưng bày chính xác chúng với nhau.[69]

Năm 1998, Đạo luật các Hiệu kỳ được sửa đổi nhằm quy định rằng bất kỳ cải biến quốc kỳ nào cũng cần phải được tán thành thông qua trưng cầu dân ý, trong đó phải cung cấp lựa chọn quốc kỳ hiện tại bên cạnh bất kỳ thiết kế thay thế nào. Tuy nhiên, yêu cầu về một cuộc trưng cầu dân ý không rằng buộc trong Quốc hội, cơ cấu này cần phải sửa Đạo luật các Hiệu kỳ để cải biến thiết kế.[70]